Ce canard plongeur trouve la plupart de sa nourriture sous la surface. Son immersion dure généralement entre 10 et 20 secondes. Propulsé par ses larges pattes palmées, il peut descendre jusqu'à 7 mètres de profondeur. Il est sociable, même en période de reproduction. C'est un migrateur partiel. Les oiseaux dont l’aire de nidification habituelle se situe plutôt au nord et au centre de l'Europe hivernent dans nos contrées, en Europe Méridionale, au Maghreb et au parfois même au sud du Sahara. Etant grégaire, il forme de larges bandes en hiver.
Il existe un dimorphisme très marqué entre le mâle et la femelle. Le premier est noir et blanc tandis que la seconde est brune et plus terne. Le mâle possède également une huppe beaucoup plus grande que la femelle.