Il s’agit d’une espèce migratrice. L’hiver, elle se rend au sud du Sahara. Elle voyage discrètement en petite bande, mais il arrive parfois que de plus grand rassemblement apparaisse ça et là. Pendant cette période les deux sexes se ressemble beaucoup. Par contre en livrée nuptiale, le mâle est arbore une large bande blanche en forme de demi-cercle qui démarre en arrière de l'oeil et aboutit jusqu'à la nuque.
Autrefois, les Romains avaient domestiqué la sarcelle, elle a aujourd'hui repris l'état sauvage.