Il est surtout crépusculaire et nocturne mais est aussi diurne. Son observation est très difficile car il est très prudent et discret. Son pelage est généralement gris fauve ou jaunâtre, barré sur le dos d'une raie noire; la queue a un aspect annelé typique.
Le chat sauvage a mauvaise réputation à la campagne, où il est accusé d'attaquer les basses-cours et de saccager les cultures, bien que ses proies soient surtout de petits rongeurs et des oiseaux. Pourtant, il a été chassé au nom de ces nuisances hypothétiques, mais aussi pour sa fourrure. C’est un excellent grimpeur qui doit sans cesse aiguiser ses griffes sur les troncs des arbres pour qu’ils restent très acérés. Il vit en solitaire et tient un territoire d'environ 3 km².