Le loup a un museau allongé, un cou épais, de courtes oreilles pointues et une solide dentition aux canines acérées. Le pelage, gris fauve le plus souvent, varie selon les régions du blanc pur (dans l'Arctique) au brun, voire au noir.
Le loup est principalement nocturne en Europe en raison des persécutions de l’homme.
La morsure du loup atteint une pression de 150 kg/cm², soit le double d'un gros chien et plus de 4 fois supérieur à la notre.
Le loup est un bon nageur et un meilleur coureur encore : sa vitesse de pointe est de 45 à 50 km/h, et il peut parcourir jusqu'à 60 km en une nuit (un record de 190 km est attesté
Son odorat lui permet de détecter un animal à 270 m contre le vent et sa morphologie lui offre un angle de vision à 250° (180° chez l'homme). La nuit, les yeux du loup paraissent phosphorescents car ils sont tapissés d'une couche de cellules, le tapetum lucidum qui lui permettent de voir aussi bien que le jour.
L'audition du loup lui permet d'entendre des sons jusqu'à 40 kHz (20 kHz chez l'homme), il perçoit notamment d'autres loups hurler jusqu'à une distance de 6,4 à 9,6 km
En haut de la pyramide d’une meute de loup, nous avons les alpha . Ce sont les leaders. Ils fonctionnent par deux , un couple de loups dominant, mâle et femelle. Ils sont reconnaissables à leur queue levée quand les autres l’ont basse. Les alpha ont tout pouvoir, notamment lorsqu’il s’agit de se nourrir, ils sont les premiers à se servir. Les autres membres ne peuvent manger qu’après le couple dominant. Il veille à la cohésion du groupe et maintient l’ordre dans toute la famille. Le couple alpha est également le seul à se reproduire.
En dessous , nous avons les bêta. Ce sont les bras droits du couple alpha appelés à les remplacer en cas de décès ou si celui-ci perd sa place de leader. Les bêta exécutent les ordres du couple alpha et jouent également les gardes du corps pour eux.
Puis viennent les gamma, le gros de la meute, ce sont les dominés. Ils suivent les instructions décidées par le couple alpha mais transmises par les bêta dont ils dépendent. Ils font vivre la meute au quotidien.
Enfin, la meute accueille aussi un oméga, qu’on qualifiera de « victime ». En concentrant sur lui toute l’agressivité du groupe, il permet que celle-ci n’explose pas. Sans oméga, les conflits pour devenir le couple alpha seraient perpétuels. Il s’agit souvent d’un jeune ou d’un vieux loup. A terme, il s’isole de plus en plus de la meute et peut finir par s’exiler, devenant ainsi un loup solitaire.
À l'automne, les jeunes de l'année précédente rejoignent leurs parents et les louveteaux de l'année. À l'approche de l'hiver, plusieurs familles se réunissent pour former une meute: celle-ci comprend en général moins d'une dizaine de sujets, mais parfois une trentaine. La vie sociale des loups a été beaucoup étudiée ces dernières années, notamment au Canada. Les loups communiquent entre eux par des moyens variés: mimiques de la face, mouvements des oreilles, poil hérissé, position de la queue, messages olfactifs et cris. Ceux-ci peuvent être des glapissements, des gémissements, des aboiements. Le plus célèbre est le hurlement, véritable chant très mélodieux. On observe chez eux le phénomène d'inhibition décrit par Konrad Lorenz: quand deux loups se sont battus, le vaincu s'allonge devant le vainqueur, offrant sa gorge à ses crocs, et le vainqueur lui fait grâce.