Il grimpe rarement mais plonge et nage très bien. S’il est en danger, il glousse, siffle et gronde. Sous l’effet de la frayeur ou de la douleur, il libère le contenu de ses glandes anales sous la forme d’un aérosol dont l’odeur désagréable lui a valu le nom de “puant”. Le putois est polygyne, le mâle fréquentant le domaine d'une à trois femelles.
Le putois d'Europe (Mustela putorius) a une couleur proche du brun foncé avec une tête plus claire. Il est sensiblement plus grand que la belette et l'hermine, mesure 50 cm de long et pèse entre 0,7 kg pour les femelles et 1,7 kg pour les mâles.
Le putois est, avec le mouton et l'être humain, l'une des seules espèces pour lesquelles une homosexualité a pu être observée dans le milieu naturel.