Il vole les pattes tendues vers l'arrière, le cou replié en S, attitude caractéristique de la famille des hérons. D'un naturel très prudent et farouche, il vit en solitaire. Les couples se rassemblent en colonies pour nicher en général près des cours d’eau. Il peut rester des heures, posé sur une seule patte, complètement inactif s'il n'est pas dérangé. Il enfonce son cou dans les épaules, seule la tête et le bec à l'horizontale semblent surgir de son corps. Sa manière de chasser est particulière. Il chemine lentement et courbé, dans les eaux peu profondes, sans faire de bruit, pointant vers le bas son bec puissant et pointu, prêt à asséner le coup mortel à la proie qui passera à sa portée.